W dziesiątą rocznicę ślubu Mark zabrał swoją żonę Emmę do najdroższej restauracji w mieście, „La Belle Époque”, miejsca, w którym bogaci i sławni zbierali się na specjalne okazje.
Atmosfera była wykwintna: krzesła pokryte aksamitem, pięknie nakryte stoły i delikatne światło żyrandola skąpane w ciepłym, złotym świetle. Emma z utęsknieniem czekała na ten wieczór. Wyobraziła sobie ucztę, która oczaruje jej zmysły – przeżycie, które zapamięta na zawsze. Ale Mark miał inne plany.
Kiedy usiedli, podał jej menu z wymuszonym uśmiechem. „Zamów cokolwiek chcesz, kochanie” – powiedział, ale w jego oczach było tyle chłodu, że Emma poczuła dreszcz na plecach.
Kiedy zobaczyła wykwintne dania w menu, jej serce zaczęło bić szybciej. „Myślę, że na przystawkę wezmę zupę krem z homara, a potem polędwicę wołową” – powiedziała podekscytowana.
Rysy twarzy Marka stwardniały. „Co powiesz na początek na sałatkę domową? Zachowaj lekkość. Próbujesz schudnąć, prawda? Może wtedy w końcu zmieścisz się w tę czerwoną sukienkę, którą tak kocham.”
Jego słowa podziałały na Emmę niczym sztylet. Wstyd zapłonął jej na policzkach, gdy próbowała zachować spokój. „Marku, dzisiaj jest nasza rocznica ślubu…” zaczęła, ale on przerwał jej chłodno: „Myślałeś, że to było świętowanie? Myliłeś się.”
Przyszedł kelner i bez dalszych konsultacji Mark zamówił sałatkę dla Emmy i luksusowego Chateaubrianda dla siebie, do którego podano butelkę najlepszego czerwonego wina z lokalu. Kelner rzucił Emmie współczujące spojrzenie, lecz ona zdołała wykrzesać z siebie jedynie słaby uśmiech.
Podczas gdy Mark zajadał się wystawnym posiłkiem, chwalił każdy kęs soczystego steka i delektował się winem, Emma ze smutkiem grzebała w swojej skromnej sałatce. Jej niezadowolenie rosło z każdą chwilą i w jej głowie zrodziła się pewna myśl — idea, która stawała się coraz wyraźniejsza, im dłużej obserwowała zadowolony uśmiech Marka.
Następnego ranka Emma obudziła się wcześnie. Poczuła się odrodzona, napełniona energią, której nie czuła od dłuższego czasu. Kiedy Mark jeszcze spał, ona skrupulatnie planowała każdy krok swojego planu. Po tym jak poszedł do pracy, ona wcieliła swój plan w życie.
Najpierw zadzwoniła do „La Belle Époque” i porozmawiała z menadżerem. Opowiedziała mu, co wydarzyło się poprzedniego wieczoru i wyjaśniła, co planuje robić dziś wieczorem. Menedżer, będąc pod wrażeniem jej determinacji, obiecał jej wszelkie możliwe wsparcie.
Potem dostała czerwoną sukienkę, którą Mark tak uwielbiał – sukienkę, która teraz nabrała zupełnie nowego znaczenia. Niedawno ona i jej prawnik wyjaśnili szczegóły tajnego konta, na którym Mark oszczędzał pieniądze przez lata. Świadomość, że ma takie zabezpieczenie finansowe, dała Emmie ostateczne bezpieczeństwo, którego potrzebowała.
Tego wieczoru Mark wrócił do domu i zastał krótką, ale jasną wiadomość od Emmy: „Spotkajmy się w La Belle Époque o 19:00. Wystroić. – Emmo.” Mark uśmiechnął się z zadowoleniem. Myślał, że spędzi kolejny wieczór na swoich warunkach. Nie miał pojęcia, że Emma już odwróciła sytuację.
Gdy dotarł do restauracji, Emma już na niego czekała. W czerwonej sukience wyglądała olśniewająco, a jej uśmiech był równie słodki, co zagadkowy. „Co się dzieje, Emma?” zapytał siadając.
„Zobaczysz” – odpowiedziała, dając znak kelnerowi. Wszystko już zaplanowała — zupę z homara, polędwicę wołową i najlepsze wino, jakie restauracja miała do zaoferowania. Mark wyglądał na coraz bardziej zdezorientowanego, im więcej dań podawano, ale nic nie powiedział.
Kiedy napięcie osiągnęło punkt kulminacyjny, Emma wstała z kieliszkiem wina w dłoni. „Panie i panowie” – zaczęła na tyle głośno, by wszyscy w restauracji mogli ją usłyszeć – „mam dziś wieczorem coś specjalnego do przekazania”.
Mark zamarł, gdy wszystkie oczy zwróciły się na nią. „Wczoraj wieczorem”, kontynuowała Emma, „mój mąż mnie upokorzył, zmuszając mnie do zjedzenia prostej sałatki, podczas gdy on zajadał się sobą. Dziś wieczorem chciałem mu pokazać, co oznacza prawdziwa hojność”.
Goście szeptali, a Mark poczuł, jak krew odpływa mu z twarzy. „Emma, przestań” – syknął, ale nie mógł jej powstrzymać. „Zapłaciłem za posiłek za nas oboje – i nie tylko! Dziś wieczorem mój kochany mąż zapłaci za posiłki wszystkich gości, dzięki funduszowi awaryjnemu, który ukrywał przede mną przez wszystkie te lata.
Mark był bez słowa, jego oczy były szeroko otwarte z szoku i przerażenia. Emma usiadła z zadowolonym uśmiechem. „To była nasza dziesiąta rocznica ślubu, Marku. Mam nadzieję, że było to niezapomniane – przynajmniej dla
„dla ciebie.”
Goście wybuchnęli wiwatami, a Emma z dumą opuściła pokój. Wiedziała, że odzyskała w tym momencie godność. To był dzień ślubu, którego Mark nigdy nie zapomni – i ona też nie.
