Mówią, że tak naprawdę nie znasz człowieka, dopóki z nim nie zamieszkasz. Myślałam, że dobrze znam moją teściową, ale wszystko się zmieniło, gdy postanowiłam za nią pójść. Odkryłam, że nie jest to zwykła tajemnica, ale tykająca bomba zegarowa, która zagraża spokojowi w naszym domu.
Kiedyś moje dni przebiegały według przewidywalnego schematu. Jako niezależny projektant graficzny pracowałem w domu, co pozwalało mi na elastyczność i jednoczesne zarabianie przyzwoitych pieniędzy.
Mój mąż, Xander, z kolei pracował długie godziny w prestiżowej kancelarii prawnej, co oznaczało, że większość czasu byłam w domu sama. Było cicho, niemal sielsko – aż do czasu, gdy trzy miesiące temu do nas wprowadziła się moja teściowa, Cordelia.
Po śmierci męża, zadzwoniła do nas pewnego wieczoru drżącym głosem. „Olive, kochanie… Nie wiem, jak sobie z tym poradzę sama” – szlochała do telefonu. „Dom jest tak pusty, tak opuszczony… Potrzebuję mojej rodziny wokół siebie”.
Spojrzałem na Xandera, który pokiwał głową z troską. Oczywiście zgodziliśmy się przyjąć Cordelię. Wydawało się, że to właściwa decyzja – w końcu właśnie straciła partnera, z którym przeżyli 40 lat. Ale od początku coś było dziwne.
Cordelia zawsze była trochę dziwna, ale jej zachowanie stawało się coraz bardziej nieprzewidywalne. Każdego czwartku wychodziła z domu wcześnie rano i wracała późnym wieczorem – i za każdym razem wydzielała odrażający zapach: nieprzyjemny, wilgotny odór przypominający rozkład.
Zapach ten prześladował mnie długo po tym, jak weszła do domu, i nie mogłem przestać myśleć o tym, co ona naprawdę robi.
„Mamo, gdzie byłaś dzisiaj?” zapytała Xander pewnego wieczoru, chowając się z powrotem w kuchni, celowo unikając naszego wzroku. Dyskretnie zamieszałem zupę w garnku i starałem się powstrzymać obrzydzenie, jakie wywołał zapach.
„Och, po prostu spotykam się ze starymi przyjaciółmi” – odpowiedziała swobodnie, próbując zachować uśmiech na twarzy. Jednak jej odpowiedź wcale nie była przekonująca.
„Co czwartek?” Zapytałem, starając się brzmieć tak obojętnie, jak to możliwe. „Jesteście całkiem aktywną grupą przyjaciół.”
Jej wzrok zatrzymał się na mnie chwilę za długo, zanim wzruszyła ramionami. „Dobrze dla duszy jest widzieć starych przyjaciół” – mruknęła i odwróciła się.
Ale ten zapach – jakby przeszła przez kanał ściekowy. Ten zapach nie dawał mi spokoju. Moje podejrzenia rosły, a wraz z nimi chęć dowiedzenia się, co ona naprawdę robi.
W następną środę nie mogłam już tego znieść. „Xander” – szepnęłam, szturchając go, by się obudził. „Naprawdę wierzysz w to, co ona nam mówi?”
Zamrugał sennie. „Jaka historia?”
„Historia twojej matki. „Starzy Przyjaciele” w każdy czwartek? I ten zapach… To nie jest normalne.”
Westchnął ze znużeniem. „Może ona po prostu radzi sobie ze smutkiem na swój własny sposób, Olive. Ludzie różnie radzą sobie z bólem.
Zacisnąłem zęby. „A w jaki sposób? Grzebiąc w śmieciach?”
Roześmiał się cicho i naciągnął koc wyżej. „Nie martw się, kochanie. To zdecydowanie nic.”
Ale nie czułem, że to „nic”. Wydawało mi się, że to mroczny sekret i muszę go odkryć.
W czwartek zadzwoniłem i powiedziałem, że jestem chory i postanowiłem za nią pójść. Stałem przy oknie i zerkałem przez żaluzje niczym detektyw z powieści kryminalnej. Cordelia, jak zwykle, wyszła z domu punktualnie, otulona dużym płaszczem, z torbą mocno trzymaną w dłoni.
Szedłem za nią w bezpiecznej odległości, gdy szła ulicą, skręciłem w lewo, a potem zniknęła w wąskiej uliczce, o której istnieniu nawet nie wiedziałem. Serce waliło mi z podniecenia.
Zatrzymała się na rogu i rozejrzała się dookoła, jakby chciała się upewnić, że nikt za nią nie idzie. „Dokąd idziesz, Cordelio?” Szepnąłem i podążyłem za nią z jeszcze większą ciekawością.
.jpg)
To, co odkryłem, było dalekie od niewinnej imprezy przy kawie czy gry w bingo. Cordelia zniknęła w starym, podupadłym budynku, który wyglądał, jakby miał się zawalić pod wpływem podmuchu wiatru. Zawahałem się; ściany były pokryte graffiti, a okna zabite deskami. Mimo wszystko wziąłem głęboki oddech i wszedłem za nią do środka.
W środku przywitał mnie ciężki zapach stęchłego powietrza i dymu papierosowego. W pomieszczeniu słychać było ciche pomruki i odgłosy śmiechu. To, co zobaczyłem, zaparło mi dech w piersiach: nielegalne kasyno, pełne migających świateł i brzęku żetonów pokerowych w powietrzu.
A w środku – moja teściowa. Siedziała przy jednym ze stolików, cały czas rzucała pieniądze na stół i wpatrywała się w swoje karty szklanymi oczami. Jej ręce się trzęsły, każda
Nadszedł czas, żeby usiadła. Na jej twarzy dostrzegłem obsesję.
Pozostałem w cieniu, nie ośmielając się oddychać. Wydawała się udręczona, jakby dźwigała na swoich barkach ciężar poniesionych strat. Oglądałem jak przegrywała, wygrywała i znów przegrywała. Było tak, jakby kierował nią wewnętrzny demon. Chciałem interweniować i wyciągnąć ją z kasyna, ale moje stopy były tak przymarznięte do ziemi.
Kiedy w końcu opuściła kasyno późnym wieczorem, wyglądała jak cień siebie samej. Jej oczy były puste, a chód ciężki, jakby dźwigała ciężar swoich porażek.
Następnego ranka skonfrontowałem się z nią przy śniadaniu. „Cordelio, gdzie tak naprawdę byłaś wczoraj?” Zapytałem, odstawiając z hukiem filiżankę na stół. Ledwo podniosła oczy, gdy cicho wymamrotała: „Z przyjaciółmi”.
„Przestań kłamać” – przerwałem ostro. „Śledziłem cię. Wiem, że byłeś w nielegalnym kasynie.
Jej ręka, która właśnie sięgała po łyżkę, zamarła. Oczy Xandera rozszerzyły się ze zdziwienia, a prawda w końcu pękła jak tama, gdy Cordelia wybuchła płaczem. „Ja… ja straciłam wszystko” – szlochała. „Nie wiedziałam, jak ci to powiedzieć…”
W tym momencie nie było już odwrotu. Nadszedł czas na decyzję – dla nas wszystkich.
